Anestesia: por que a ciência ainda não sabe como funciona?

Em 27 de setembro de 2026, a BBC publicou uma reportagem sobre a anestesia geral que chamava o assunto de "um dos grandes mistérios da ciência". Segundo a matéria, mais de 350 milhões de pessoas recebem anestesia geral por ano.¹ Um estudo de referência da Organização Mundial da Saúde estimou 312,9 milhões de operações de todos os tipos no mundo em 2012, o que mostra a ordem de grandeza.²

Como a medicina convive com isso? Para entender, ajuda voltar a um tempo em que não havia nada disso.

1Como era operar acordado

Despertai! resume assim a época anterior a 1840: o paciente que ia para a sala de cirurgia não ficava apreensivo, ficava apavorado. Os cirurgiões eram avaliados pela rapidez. Usava-se álcool, ópio, mandrágora com vinho, e depois de tudo isso alguém forte para segurar o doente.⁴

Um caso que ficou registrado é o da escritora inglesa Fanny Burney. Em 30 de setembro de 1811, em Paris, ela foi operada de um câncer de mama, acordada, pelo cirurgião de Napoleão, Dominique-Jean Larrey. A operação e o curativo levaram cerca de 20 minutos, e ela só recebeu um vinho fortificado. Numa carta à irmã, escreveu que começou a gritar e só parou no fim.⁵

Em Londres, o escocês Robert Liston ficou famoso pela rapidez: segundo um biógrafo, amputava uma perna em dois minutos e meio. A história de que, numa só operação, ele teria matado o paciente, o assistente e um espectador é, segundo a Wikipédia, possivelmente apócrifa, sem fontes primárias. Fica como lenda, não como fato.⁶

2O gás do riso

A solução já estava na mão de alguém. Em 1799, o jovem químico Humphry Davy testou o óxido nitroso em si mesmo e o batizou de "gás do riso". Em um livro de 1800, escreveu que o gás parecia capaz de destruir a dor física e talvez pudesse ser usado com vantagem em operações cirúrgicas. Ninguém seguiu a ideia por mais de 40 anos.⁷

O gás e o éter viraram diversão de festa e de show. Em 30 de março de 1842, em Jefferson, na Geórgia, o médico Crawford Long viu que os amigos se machucavam nessas festas e não sentiam dor. Usou éter num pano para tirar um tumor do pescoço de um paciente. Funcionou, mas ele só publicou em 1849.⁴⁸

Em dezembro de 1844, em Hartford, o dentista Horace Wells respirou o óxido nitroso depois de um show e pediu a um colega para arrancar um dente dele, sem dor. Em janeiro de 1845, tentou mostrar o método diante de médicos de Harvard. O gás foi mal administrado, o paciente gritou, e a plateia respondeu com a palavra "humbug", embuste.⁷

316 de outubro de 1846

Em Boston, no Hospital Geral de Massachusetts, o dentista William Morton levou ao anfiteatro cirúrgico um globo de vidro com uma esponja embebida de um líquido que chamou de "Letheon", em referência ao rio do esquecimento da mitologia grega. Era éter. O cirurgião John Collins Warren operou o paciente, Gilbert Abbott, tipógrafo, que tinha uma massa de vasos na mandíbula.⁹

Conta a tradição que, no fim, Warren disse: "Senhores, isto não é embuste". Um estudo de 2016 na revista Anesthesiology não encontrou a frase em nenhum relato da época. Ela aparece impressa pela primeira vez em 1859, e as testemunhas que a citam só falaram disso em 1896. Por isso, no vídeo e aqui, ela é "atribuída" a Warren.¹⁰

Há outra surpresa. Em 2022, um estudo foi ao prontuário original. A operação de Abbott foi uma tentativa de ligar vasos, não a retirada de um tumor. No fim, ele se mexeu e gritou. Depois disse que não sentiu dor, mas que sabia que estava sendo operado. O autor concluiu que a demonstração mais famosa da anestesia foi feita sob anestesia geral incompleta.¹¹

Mesmo assim, o efeito foi imenso. Em 21 de novembro de 1846, o médico e escritor Oliver Wendell Holmes sugeriu o nome anaesthesia, "insensibilidade", numa carta a Morton.¹² Em 21 de dezembro, Liston fez a primeira operação pública com éter na Europa.⁶ E em 20 de maio de 1847, Roberto Jorge Haddock Lobo fez a primeira anestesia com éter do Brasil, no Rio de Janeiro, num estudante, com intenção apenas experimental.¹³

4Clorofórmio e a rainha

Em 4 de novembro de 1847, em Edimburgo, o obstetra James Young Simpson e dois amigos, George Keith e James Matthews Duncan, inalaram clorofórmio na sala de jantar da casa dele. Os três apagaram.¹⁴

Simpson passou a usar o clorofórmio nos partos. Quando houve objeções religiosas, ele citou Gênesis 2:21 em sua defesa: "Então, Jeová Deus fez o homem cair num sono profundo e, enquanto ele dormia, tirou-lhe uma das costelas e depois fechou a carne naquele lugar."¹⁴¹⁵ Muita gente diz que a Igreja proibiu a anestesia no parto. O historiador A. D. Farr chamou essa oposição religiosa organizada de mito de historiografia; a resistência foi principalmente médica e durou menos de 15 anos.¹⁶

Em 7 de abril de 1853, no nascimento do príncipe Leopoldo, o médico John Snow deu clorofórmio à rainha Vitória, num lenço dobrado, com cerca de 15 gotas a cada contração. No diário dela, a anotação de 22 de abril fala daquele "bendito clorofórmio", com efeito "calmante, tranquilizador e delicioso".¹⁷¹⁸

Já Morton passou anos pedindo ao Congresso americano uma recompensa que nunca veio, por causa das disputas de crédito com Wells, Long e Charles Jackson. Até hoje, não há consenso sobre quem merece o título de descobridor.⁴¹⁹

5Azeite, vaga-lume e um gás nobre

A primeira grande pista veio por volta de 1900. Hans Meyer (1899) e Charles Overton (1901), cada um por conta própria, perceberam que quanto mais uma substância se dissolve em gordura (no teste, em azeite de oliva), mais potente ela é como anestésico. A ideia era que o remédio "amolecia" a gordura das membranas dos neurônios.²⁰

A regra começou a falhar. Duas formas "espelhadas" da mesma molécula dissolvem igual na gordura, mas uma, o R-etomidato, é cerca de dez vezes mais potente que a outra.²⁰ Em 1984, Nicholas Franks e William Lieb mostraram que a luciferase do vaga-lume, a proteína que faz o inseto brilhar, é bloqueada pelos anestésicos nas mesmas concentrações que anestesiam animais, sem gordura nenhuma. Os alvos eram proteínas.²¹

Só que cada droga tem alvos diferentes. Em camundongos, uma mutação de um único ponto no receptor GABA-A deixou os animais quase imunes ao propofol e ao etomidato, mas pouco mudou o efeito dos gases.²² E até o xenônio, um gás nobre que quase não reage com nada, anestesia pessoas, em grande parte inibindo o receptor NMDA.²³

Também há plantas. Num estudo publicado nos Annals of Botany, anestésicos como o éter fizeram a dormideira e a dioneia perder a resposta ao toque. A dioneia voltou a fechar a armadilha uns 15 minutos depois de o éter ser retirado. Plantas não têm cérebro nem consciência, mas deixam de reagir.²⁴

Anotação na margem: sabemos onde a molécula encosta, não como isso apaga uma pessoa.

6O que a ciência descobriu agora

Algumas das pistas mais recentes olham o sistema inteiro, não só a peça.

• O tálamo. Em 2020, pesquisadores da Universidade de Wisconsin estimularam o tálamo central lateral de macacos anestesiados, e os animais voltaram a despertar.²⁵
• O eco do cérebro. Em 2013, uma equipe deu um pulso magnético no córtex e mediu a complexidade do eco elétrico. O índice separou vigília, sono profundo e sedação com midazolam, xenônio e propofol, pessoa por pessoa.²⁶
• A impressão digital. Em 2025, um estudo da Nature Human Behaviour usou ressonância magnética: sob sevoflurano e propofol, cada cérebro fica menos parecido consigo mesmo e menos distinguível dos outros, com um padrão mais parecido com o de macacos. O efeito se desfaz ao acordar.²⁷
• Três drogas, um efeito. Em março de 2026, a equipe do MIT mostrou na Cell Reports que propofol, cetamina e dexmedetomidina, que agem em moléculas diferentes, desestabilizam o córtex do mesmo jeito, em vez de simplesmente desligá-lo.²⁸

Existe ainda uma hipótese minoritária que liga a consciência a processos quânticos em microtúbulos dentro dos neurônios. Ela é disputada: um físico, Max Tegmark, calculou que o estado quântico no cérebro se desfaria rápido demais para ter papel no pensamento.²⁹

7A consciência volta

Os anestesistas costumam dizer que você vai "dormir", mas um artigo da New England Journal of Medicine define a anestesia geral como um coma reversível causado por drogas, e diz que eles falam em "sono" para não assustar o paciente.³⁰

Em estudos com o antebraço isolado do relaxante muscular, os pesquisadores pedem a pacientes anestesiados que apertem a mão. Uma meta-análise de 2018 contou que 393 de 1.131 pacientes (34,8%) responderam em algum momento, e a maioria não se lembra depois.³¹

Acordar de verdade no meio da cirurgia é raro, e os números dependem de como se pergunta: de 1 a 2 casos por 1.000 numa pesquisa americana com entrevista ativa, até cerca de 1 em 19.600 em relatos espontâneos no Reino Unido e na Irlanda.³²³³ E a anestesia hoje é muito mais segura: as mortes causadas só por ela caíram de cerca de 357 por milhão antes de 1970 para 34 por milhão entre 1990 e 2000.³⁴

Talvez o maior mistério nem seja a anestesia, e sim você: o que é estar consciente, e para onde você vai quando apaga? Se quiser, conte nos comentários do vídeo se já tomou anestesia geral e se lembra do último segundo antes de apagar.

8Mito ou fato?

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